这就是为什么过了四分之三个世纪才宣布这只美洲狮灭绝。有时候甚至需要更长的时间去问，比如开花植物三叶秋海棠，2011年也被列入永久消失生物名录，最后一株三叶秋海棠是1898年在马来西亚的一个岛上采集的！因此，自1627年欧洲野牛灭绝以来，只有854个物种被世界自然保护联盟(IUCN)正式宣布灭绝也就不足为奇了。

然而，科学家估计，仅在20世纪，至少有10，000个物种消失了。世界自然保护联盟领导人之一让克里斯托弗维尔(Jean Christopher Vier)解释说：“许多动植物已经灭绝，人类甚至不知道它们的存在。原因很简单，人类远没有认识地球上所有的生命形式！物种总数在500万到3000万之间，跨度之大本身就说明我们所知甚少。”

在这些物种中，科学家只描述了190万个物种，包括许多只通过研究个体个体而知道的物种，如固定在盒子里的昆虫或风干植物标本集上的植物，但他们对自然界中它们的更多同伴一无所知。那么，盒子里的昆虫是同类中的最后一只吗？风干的植物还在某个被遗忘的山谷里茁壮成长吗？

如何确定一个物种真的消失了？只有一个办法可以找到答案：实地考察，建立客观全面的各物种生存状况报告。这是世界自然保护联盟的工作。研究人员汇编了所有可用的信息，包括每个物种的个体数量、栖息地的宽度和活动性以及它们面临的威胁(偷猎、火灾、其他物种的入侵)。这是一个巨大的工程！

因此，仅有55926个物种(仅占已知物种的2.5%)有详细的生存状态报告，其中包括854个灭绝物种。让克里斯托弗维尔(Jean Christopher Vier)承认：“数量看似很少，但要宣布某个物种从地球表面完全消失，必须遵循一个严格的规则：最后一个个体的死亡必须是不容置疑的。”IUCN希望避免“重新发现”已被官方宣布灭绝的动植物。“我把那些试图低估当前环境问题的人称为修正主义者。他们会利用这些重新发现来抹黑我们所做的一切，所以我们在发表声明之前必须谨慎。中间的过程总是需要数年。”让克里斯托弗维尔说。

长江里还有白暨豚吗？看一看白暨豚。这种淡水豚曾经大量生活在长江水域，如今多年难觅踪迹，与长江水质污染严重不无关系。2006年，中国政府资助了一支探险队，雄心勃勃地寻找幸存的白暨豚，并将它们转移到未受污染的长江支流，那里可以被视为自然保护区。在为期六周的探险中，船上坐满了准备战斗的科学家，他们眼睛盯着望远镜，耳朵听着声音。他们仔细搜索了这种哺乳动物的自然分布区，但一无所获。

按理说，国际自然保护联盟应该宣布白暨豚灭绝，但五年后它仍然没有这样做。部分原因是有人用一些不确定的证据来质疑科学调查。主要依据是一张模糊的照片，水面上有一个白点。这个白斑可能是白鳍豚。这张照片不禁让人想起那张著名的尼斯湖水怪照片，曾经被认为是无可争议的“证据”。

当然，我们也不能完全排除少数白鳍豚能够逃脱声纳的可能。探险队的领队奥古斯特弗卢格(August Frug)也承认这一点，但他补充说，如果种群有足够的数量繁殖后代，是不可能逃过他的眼睛的。他认为，白暨豚已经“功能性灭绝”，也就是说，等到这些假定的幸存者死去时，——最迟20年后肯定会不复存在。时间一定会证明这个不幸的结论。

有时，调查人员有比模糊的照片更可信的证据来支持濒危物种的生存。但表面现象可能令人困惑，喀麦隆黑犀牛的悲惨故事就告诉了我们这一点。本世纪初，偷猎导致黑犀牛大量死亡，种种迹象表明，这一犀牛亚种已经灭绝。在稀树草原上看到一只幸存的黑犀牛可能和在峡谷中看到一头大象一样令人兴奋！后来，到处开始出现黑犀牛的一些踪迹，这带来了强烈的希望：可能有一只黑犀牛，甚至几只，自由自在地生活着！一位经验丰富的猎人开始搜寻黑犀牛。

几个月来，他没有停止寻找，但没有结果。但是在寻找的过程中，他注意到了一个奇怪的变化过程。起初，难以捉摸的犀牛留下的脚印是变形的，好像是残疾的。随着时间的推移，脚印发生了变化，变得越来越清晰，直到与一只健康的黑犀牛的脚印完美匹配.最后真相大白，现实很残酷：这些黑犀牛的脚印是喀麦隆自然公园的员工人为设计的。为了他们自己的利益，他们需要这只厚皮动物继续存在，因为他们失去了要保护的犀牛，就失去了工作！

奇迹！还有幸存者……通常，最后的希望会随着时间的推移而破灭，但偶尔也会有惊喜。

有时候一些被误认为灭绝的物种会在几年后重新出现，比如金猫。它有家猫那么大，有一条长长的尾巴。自2003年以来，它已在婆罗洲的热带丛林中灭绝。虽然没有被官方宣布灭绝，但似乎是确定的事实。然而，在2009年和2010年，一些隐藏的相机相继拍摄到三只金猫的照片，证明在原始森林的一个未开发区域仍然有几只金猫。更神奇的是，已经被官方宣布灭绝的云南闭壳龟居然在2004年重新出现(之前发现最后一只闭壳龟是在1954年)！是的，相信奇迹。但也应该清楚的是，类似逆转的可能性很小。“正因为如此，只要还有少数珍稀动植物存在，我们就必须采取行动。”Jean Christopher Vier强调“最理想的方式是保护幸存者的栖息地。但是，如果环境明显过于脆弱，最后存活下来的个体应该全部转移到动物园、保护区或植物园。”因此，63种“野生灭绝”物种(包括麋鹿和北非狮)得以幸存。他们虽然勉强得救，却给我们留下了复兴的希望，就像黑足黄鼠狼不可思议的故事一样。

1986年，这种爱吃土拨鼠的美国小型食肉动物非常罕见。自然界只剩下18种动物了！他们一方面因为最爱的美食土拨鼠减少而忍饥挨饿，一方面又要忍受堪比黑死病的致命传染病，灭绝似乎不可避免。危急关头，美国有关机构捕获了剩余的黑足雪貂，成功启动了人工驯养繁殖计划。

从1991年开始，它们的后代被重新引入自然保护区，工作人员提前将大量土拨鼠放入自然保护区，让它们自由繁殖。今天，10组黑脚雪貂(1500只)生活在亚利桑那州怀俄明州和墨西哥奇瓦瓦州的大自然中。

而且这个物种已经从1986年宣布的“野生灭绝”变成了现在的“濒危”。当然，革命尚未成功，但无论如何，已经把黑足雪貂从灭绝的死亡之门拉了回来。这一成功足以证明研究人员在该领域的长期耐心努力是值得的。因为如果某个物种不被很有把握地宣布灭绝，最后一个幸存者可能会被抛弃，从而陷入悲惨的结局，在最后时刻失去任何获救的机会。

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